“档案”一词始于清代早期。清人杨宾在《柳边记略》中记载：“边外文字多书于木，往来传递曰牌子，以削木片若牌故也，存贮年久者曰档案，曰档子，以积累多贯皮条挂壁若档故也。然今文字之书于纸者，亦呼为牌子、为档子。”这是迄今为止所见到的对档案一词最早的解释。但是，中国的档案却是历史悠久，源远流长，至少可以追溯四千多年前的殷商时代。各个时期对档案的称谓千差万别，商代曰“册”，周代称“中”，秦汉叫“典籍”，汉魏则有“文书”、“文案”、“案牍”“案卷”、“簿书”等多种名称。档案是人类社会发展到一定阶段的产物，它是随着社会的发展、文字记录的出现而产生的。近百年来，随着科学技术的进步，不仅有纸张书写的档案，还出现了感光材料和磁性材料等为载体的档案，如：照片档案，影片档案，录音档案，录像档案，机读档案等等。